L'eau de couleur rouge, larguée par les canadairs, permet de ralentir les incendies. Plutôt que de les éteindre, ce produit empêche les flammes de se propager davantage. Si il est efficace, est-il pour autant sans risque sur l’environnement ?
Depuis plusieurs jours, les incendies ravagent l’ouest du Canada. Les pompiers redoublent d’efforts dans la province d’Alberta pour contenir l’avancée de ces feux “sans précédents”. Parmi les moyens déployés, les canadairs s'occupent d’inonder les incendies par les airs. Pourtant, certains d’entre eux ne déversent pas seulement de l'eau, mais également un produit de couleur rouge. Ce dernier est un “retardant” qui a pour but de ralentir les incendies en empêchant la flore de prendre feu. Ce produit est également utilisé en France par les pompiers sur les feux estivaux.
Créer une barrière entre l'incendie et la flore
La substance clé du retardant est le phosphate d'ammonium, un sel ignifugeant, qui protège la flore des incendies en augmentant la température de combustion de 300°C à 700°C. Pour une utilisation optimale, les pompiers dispersent un tiers du retardant sur le feu et les deux tiers restants sur la végétation. Il permet ainsi de créer une barrière entre l‘incendie et le reste de la flore. La couleur vive du produit permet aux pompiers de voir d’un coup d'œil les zones déjà protégées. Ils peuvent alors larguer plus précisément le retardant sans laisser de trous dans cette barrière protectrice.
Sa couleur lui vient de l’oxyde de fer, un colorant se retrouvant également dans l’alimentation sous le nom d’ “E 172”. Selon le Centre de lutte contre le cancer Léon-Bérard, cette substance ne pose pas de dangers pour l’homme, à condition de respecter “un apport journalier acceptable”. “Compte tenu de l'état actuel des connaissances, l’E172 ne présente pas de toxicité pour l’homme”, explique-t-il dans sa fiche sur le Fer et ses composés.
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80% d'eau, 20% d'autres substances
Le retardant contient environ 80% d’eau. Les 20% restants comportent du phosphate d'ammonium, de l’oxyde de fer, de la gomme ou de l'argile et d'autres composants en faible quantité. La gomme, ou l’argile, servent d’épaississant, et permettent aux pompiers de larguer le retardant avec plus de précision.
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