Le chat des sables, Felis margarita, est une espèce rare inscrite en annexe 2 de la CITES. Il est souvent victime d’empoisonnements par l’Homme, bien que ceux-ci visent d’autres animaux. Il est aussi victime du commerce illégal des « nouveaux animaux de compagnie », mais la dégradation des écosystèmes désertiques est la plus grave menace qui pèse sur lui. Le chat des sables est inscrit sur la Liste rouge de l’UICN dans la catégorie « quasi-menacé ».
Un chat des sables. PHOTO//Clément Bardot (Travail personnel) [CC BY-SA 4.0], via Wikimedia Commons
Le chat des sables s’observe au Sahara, de la Mauritanie occidentale à la Tunisie et du sud du Niger au sud-est de l’Algérie. On peut également l’observer en Arabie saoudite et dans les pays voisins. Hôte typique des déserts sablonneux, on le rencontre aussi dans des plaines ou des vallées rocheuses à maigre végétation.
Comment vit un chat des sables ?
Nocturne, terrestre et solitaire, le chat des sables passe les heures les plus chaudes dans des terriers parmi les dunes ou sous des broussailles, ou encore dans une anfractuosité rocheuse. Il lui arrive d’occuper un terrier abandonné par un renard, ou d’agrandir celui d’un rongeur.
Le matin, il se couche devant son terrier pour se chauffer aux premiers rayons du soleil. Le chat des sables est doté d’une ouïe exceptionnelle et d’une vue excellente. Il se déplace beaucoup, notamment pour trouver de l’eau, mais grimpe et saute peu. Il se nourrit de gerbilles, gerboises, écureuils terrestres et autres rongeurs, oiseaux déserticoles, reptiles et insectes. Ce petit félin sait déterrer les lézards et les serpents qui se cachent dans le sable pour échapper au froid de la nuit.
Le mâle en rut parade en miaulant, il ne reste avec la femelle que pendant la courte période de reproduction. Après 59 à 63 jours de gestation, la femelle met au monde deux à quatre petits qui sortent du terrier à 20 jours, deviennent indépendants à six mois et atteignent leur maturité sexuelle à un an. La longévité peut atteindre 13 à 14 ans en captivité.
Comment reconnaître un chat des sables ?
Le chat des sables mesure de 45 à 55 cm de longueur pour un poids de 2 à 3,5 kg. Les mâles sont plus grands que les femelles. Sa face est large, son museau court. Il présente de grandes oreilles placées assez bas sur les côtés de la tête. Son pelage est assez épais et doux, de coloration chamois clair, plus foncé sur le dos que sur les flancs, avec de vagues marques sombres à peine visibles.
Quelques raies transversales brun foncé s’observent à mi-hauteur des pattes, sa queue est annelée de noir. Sa face interne est frangée de longs poils blancs qui constituent une protection contre les vents. Ses soles plantaires sont munies de longs poils pour le protéger du sable brûlant.
Auteur : Michel Louis, pour le Manuel des aires protégées d’Afrique francophone (extrait)
